Agonisti di Glp-1: l’ipotesi di un ruolo nella prevenzione oncologica come ultima frontiera

Negli ultimi anni i farmaci agonisti del recettore Glp-1 – come liraglutide, semaglutide e tirzepatide – hanno rivoluzionato la gestione del diabete di tipo 2 e dell’obesità. Parallelamente, è cresciuto l’ interesse verso un possibile ruolo di questi farmaci nella prevenzione oncologica.

Alcuni risultati preliminari hanno infatti suggerito potenziali effetti protettivi. Ma il quadro è ancora complesso e in evoluzione. L’ipotesi nasce da studi preclinici e da un recente lavoro pubblicato su Nature cancer, che ha mostrato come la semaglutide possa modulare vie metaboliche e infiammatorie coinvolte nella crescita di alcuni tumori (come quelli ginecologici e dell’apparato gastrointestinale).

Dati preliminari, ma che hanno attirato l’attenzione della comunità scientifica perché suggeriscono un meccanismo d’azione più complesso del semplice controllo del peso.

Quale ruolo per gli agonisti di Glp-1 in oncologia?

La conferma che il tema sia ormai centrale è giunta anche dall’ultimo congresso dell’American society of clinical oncology (Asco). Numerose presentazioni sono state dedicate al rapporto tra agonisti di Glp-1, metabolismo e progressione tumorale.

Tra queste, uno studio coordinato da un pool di clinici del Fox Chase cancer center di Filadelfia che, usando real-world data ottenuti da oltre dodicimila pazienti, aveva come obiettivo confrontare gli effetti degli agonisti di Glp-1 e delle gliptine sul rischio di progressione tumorale di sette neoplasie collegate all’obesità (seno, prostata, polmone non a piccole cellule, colon-retto, fegato, pancreas e rene).

In quattro casi è stata osservata una riduzione significativa della progressione dopo l’utilizzo di farmaci Glp-1 rispetto all’uso delle gliptine. Un ulteriore segnale – giunto dopo una serie di altri studi pubblicati soprattutto negli ultimi due anni – che lascia intendere una prospettiva per questi farmaci nel panorama oncologico. Come possibile strumento di prevenzione primaria e potenziale modulatore della biologia tumorale.

Ancora presto per le ricadute nella pratica clinica

Le ricerche in corso mirano a chiarire in che modo gli agonisti del recettore del Glp‑1 possano influenzare la progressione tumorale.

Tra le ipotesi al vaglio figurano l’inibizione diretta della proliferazione delle cellule neoplastiche e di quelle stromali che le sostengono, la modulazione della risposta immunitaria antitumorale, la riduzione dell’infiammazione sistemica e l’alterazione dei meccanismi con cui le cellule tumorali acquisiscono e utilizzano le risorse energetiche.

Alcuni studi osservazionali rafforzano l’idea di una possibile riduzione del rischio di tumori associati all’obesità nelle persone trattate con questi farmaci.  In particolare due tra questi, pubblicati tra il 2024 e il 2026 su Jama oncology, hanno alimentato il dibattito.

Le conclusioni del primo hanno suggerito una possibile associazione tra l’uso di agonisti del recettore del Glp‑1 e un miglioramento degli esiti clinici nelle pazienti con tumore al seno con obesità e condizioni metaboliche correlate. Mentre nel secondo è stata analizzata una coorte di oltre ottantamila adulti con obesità con l’obiettivo di confrontare – tra i soggetti trattati con agonisti del recettore del Glp-1 e quelli non trattati – l’incidenza di 14 tipi di tumore. Gli esiti hanno ribadito che una potenziale associazione tra l’impiego degli antidiabetici di ultima generazione e un rischio ridotto di sviluppare alcuni tumori (in particolare neoplasie gastrointestinali, tumori ovarici e meningiomi).

Ipotesi confermata da uno studio osservazionale condotto coinvolgendo pazienti obesi e non diabetici. Dai risultati, pubblicati su Annals of oncology, è emerso un effetto protettivo rispetto a una serie di neoplasie (fegato, intestino e pancreas).

Gli agonisti del recettore del Glp-1 potrebbero avere un effetto protettivo diretto, ma è altrettanto plausibile che il beneficio derivi dal calo ponderale e dal miglioramento del profilo metabolico. Serve in ogni caso cautela, poiché alla base di quanto osservato potrebbero esserci anche alcuni fattori confondenti: come la perdita di peso, i cambiamenti nello stile di vita o la selezione dei pazienti.

Il dibattito rimane aperto

I dati presentati a Chicago sono stati accolti con grande interesse dalla comunità scientifica, ma una dose di scetticismo (soprattutto metodologico) rimane, in quanto gli studi osservazionali non possono dimostrare causalità e i follow-up sono ancora troppo brevi per valutare pienamente il rischio oncologico.

L’ipotesi però rimane sul tavolo, rilanciata pure da Richard Wender (direttore del Dipartimento di medicina di famiglia e salute pubblica all’Università della Pennsylvania) in un editoriale pubblicato su Jama network open: “Lo studio dei farmaci agonisti del recettore del Glp-1 per i pazienti oncologici dovrebbe ricevere investimenti paragonabili a quelli destinati agli studi dedicati alle malattie metaboliche, potrebbero rappresentare l’approccio più promettente per la prevenzione e il trattamento di diverse forme di cancro”.

Il dibattito è aperto. Le statistiche provenienti dagli studi randomizzati non confermano ancora una riduzione del rischio. Anzi: in alcuni casi i segnali evidenziati sono controversi per alcuni tipi di tumore, come ribadito anche da Vinay Prasad, oncoematologo dell’università della California e fino ad aprile scorso a capo dell’ufficio scientifico della Food and drug administration (Fda).

In conclusione, l’idea che questi farmaci possano avere un ruolo diretto nella prevenzione oncologica è affascinante e supportata da segnali preliminari. Ma “guai a considerarli una panacea al di fuori del trattamento del diabete e dell’obesità”, è l’avvertimento rilanciato da una review pubblicata a marzo su Jama network open. Serviranno follow‑up estesi, studi randomizzati e analisi più approfondite per confermare un eventuale effetto di riduzione del rischio oncologico.